Tres partidos más. Tres victorias. Eso es lo que separa a los Kansas City Chiefs de un hito que nadie ha conseguido en la era Super Bowl, ganar tres campeonatos consecutivos. Patrick Mahomes busca el que sería su cuarto anillo, todos ellos lanzando a su sempiterna pareja de baile, Travis Kelce, el tight end más productivo y decisivo en la historia de los playoffs. Sin embargo, a sus 35 años, Kelce ya no es la pieza dominante de sus mejores momentos. Esta temporada, su total de yardas (823) y de touchdowns (3) ha sido el más bajo desde que entrara en la alineación en 2014. Mahomes seguirá dependiendo de su tight end, no nos llevemos a equívocos, pero parece claro que el "three-peat" solo se producirá si los nuevos amigos del quarterback dan un paso adelante. Hablamos de los tres nuevos wide receivers que llegaron este año a Kansas City: los veteranos DeAndre Hopkins y Marquise "Hollywood Brown" y el novato Xavier Worthy. Ellos son los protagonistas de nuestra semanal mirada táctica.
La transformación de la ofensiva de Andy Reid ha sido mayúscula esta campaña. Kansas City ha evolucionado de un ataque capaz de realizar un "big-play" en cualquier momento a uno que controla el balón con pases cortos y rápidos, lo que le permite dominar el tiempo de posesión y favorecer que su defensa esté el menor número de snaps posible en el campo. Mahomes ha brillado con luz propia en tercer down, facilitando a su equipo convertir el 48.5% de sus oportunidades, la segunda cifra más alta de la NFL. Los Chiefs son Top 1 a la hora de realizar jugadas y consumir tiempo por drive ofensivo. En cierto sentido, Mahomes está jugando más a lo que hacía su predecesor, Alex Smith, que a la versión explosiva que vimos en sus primeras temporadas con Tyreek Hill.
Mahomes ha registrado una media de 2.84 segundos para lanzar esta temporada, su número más bajo desde 2019. La pelota sale muy rápido de las manos del quarterback, por un lado, por su cada vez mejor lectura pre-snap de las defensas, pero también porque los conceptos diseñados por Reid han ido siendo cada vez más veloces, con combinaciones de ruta diseñadas para atacar el primer nivel de las defensas. En estos pases rápidos la efectividad del ataque ha sido muy alta, acumulando Mahomes un ratio de 14TD-3INT en lanzamientos de 2.5 segundos o menos. En todo esto ha jugado un papel fundamental el menor desempeño de los tackles esta temporada. Especialmente en el lado izquierdo, los Chiefs han tenido una puerta giratoria a lo largo de todo el año entre lesiones y baja efectividad de sus componentes, que obligó una medida drástica en el último mes, utilizar al guard All-Pro Joe Thuney como tackle izquierdo. Mahomes se mueve muy bien dentro del pocket, incluso cuando el caos reina en el mismo, pero aun así su head coach ha intentado minimizar estas situaciones.
El problema de comprimir la ofensiva ha resultado en una disminución importante en la creación de grandes jugadas. En 2024, Kansas City ha producido una acción explosiva en tan solo el 10.7% de sus snaps, la tercera marca más baja de la liga y la menor en la franquicia desde 2016, el año anterior a la llegada al equipo de Mahomes. No obstante, no podemos confundir esta reducción de "big-plays" con una menor efectividad de la ofensiva, especialmente desde la llegada de DeAndre Hopkins. La grave lesión de Rashee Rice en la semana 4 obligó a los Chiefs a moverse en agencia libre. Por una quinta ronda adquirieron los servicios del veterano Hopkins. Antes de su llegada al equipo Mahomes acumulaba 6TD-8INT, desde entonces han sido 20TD-3INT. El físico wide receiver no está ya en su "prime", pero sigue siendo un jugador muy consistente, que produce en balones divididos, un área en el que Kansas City adolecía de rendimiento.
Aunque otros factores han contribuido a la mejora estadística de Mahomes, el hecho es que cuando le ha lanzado el crédito ha sido total (4TD-0INT y un rating de 113.4). Con su 1.85m y casi cien kilos de peso, Hopkins es un receptor ideal para protagonizar rutas "iso" cuando se le coloca en solitario a un lado del campo, como en el ejemplo que os muestro a continuación; sin embargo, Reid le ha situado también en el slot casi en el 30% de sus snaps, una cifra a la que no estaba acostumbrado, pero que es habitual en una ofensiva que gusta tanto de juntar a sus receptores en "bunch".
En la pasada "offseason" los Chiefs añadieron mucha velocidad a su ataque con las adquisiciones en agencia libre y draft de Marquise "Hollywood" Brown y Xavier Worthy respectivamente. Ya en la pasada temporada Reid había tenido que depender más de lo que le gusta del personal 12 con dos tight ends en el campo y de mucho juego de control, debido a la poca chispa de sus "playmakers". Por desgracia, el novato Worthy ha tenido sus problemas de adaptación a la NFL y Brown sufrió una severa lesión de hombro en pretemporada que le dejó en el dique seco hasta la semana 15. Por lo tanto, esta velocidad ha quedado en pausa hasta, quien sabe, estos playoffs. En su regreso a la alineación Brown dejó buenas sensaciones al capturar nueve pases para 91 yardas y un touchdown. Veamos una de esas recepciones, ante Houston Texans, que llegó a partir de un concepto predilecto del head coach. Reid gusta de inundar un lado del campo con cuatro receptores elegibles, lo que obliga a la defensa a declarar sus intenciones.
Con tantos jugadores en un espacio muy limitado los Chiefs realizan múltiples movimientos que involucran cruces de rutas y confusión a la hora de emparejar a los rivales. Aquí vemos como el receptor que formaba en la punta de la "bunch" va a servir de bloqueo natural para la ruta exterior de Brown. Normalmente los equipos rivales defienden estas situaciones haciendo "match" con una caja de cuatro, dos defensores irán con los receptores que corten hacia el interior y los otros dos con los que vayan al exterior.
Fijaros cómo aquí uno de los cuatro defensores queda enganchado y deja escapar a Brown. Mahomes lee esto muy rápido y convierte fácilmente un pase para primer down
En tres partidos de playoffs con los Baltimore Ravens, "Hollywood Brown" acumuló la friolera de 322 yardas, por lo que no debería extrañarnos que fuera un jugador importante el sábado.
Vamos con el novato Worthy, quien registró en la combine el tiempo más rápido de la historia en la carrera de 40 yardas (4.21s). Como os decía antes, el chico de Texas ha tenido sus momentos complicados en su año rookie. En un par de partidos a primeros de noviembre apenas atrapó un pase para once yardas. Se le veía muy perdido y desconectado dentro de la ofensiva de Chiefs. Con el paso de las semanas, Worthy ha ido superando ese muro y entrando más en juego. En cada uno de sus últimos siete partidos capturó un mínimo de cuatro pases, cerrando su campaña con plusmarcas personales en yardas y recepciones en los últimos dos compromisos. Defendiendo a Worthy hay que prestar muchísima atención a las zonas "flat", pues ahí es donde realiza la mayor parte de su daño. De sus 93 "targets" nada menos que 64 han venido en lanzamientos de diez yardas o menos pasada la línea de scrimmage, siendo 41 de ellos a las zonas exteriores. Reid lo coloca constantemente en movimiento antes del snap, a veces lo hace salir desde el backfield, siempre buscando que tenga una salida despejada y facilitarle lo máximo posible el "catch". A partir de ahí su velocidad hace el resto. Sus nueve touchdowns totales (6 de recepción y 3 de carrera) han liderado al equipo. En el siguiente concepto vemos lo bien que explota los "matchups" el head coach con Worthy en el papel principal.
En esta situación de "play-action" ante Pittsburgh Steelers, Reid va a mover a Worthy por detrás de la línea de scrimmage, escondiéndole momentáneamente de la defensa.
La explosiva salida de los wide receivers (en amarillo) va a mantener en profundo a los cuatro defensores (en azul) del tercer nivel, al tiempo que mantiene anclados por un instante a los dos linebackers.
Cuando la jugada se ha desarrollado observamos cómo Worthy sale a campo abierto y lo hace emparejado con un linebacker, un duelo que siempre va a tener al novato como claro ganador. Mahomes pone un pase perfecto y el joven jugador consigue unas buenas yardas tras la recepción.
Patrick Mahomes acumula un récord de 6-0 en la ronda divisional, en la que jamás ha lanzado una intercepción. En el otro lado, los Houston Texans siempre han perdido cuando han llegado hasta aquí, cinco derrotas, ninguna más dolorosa que la sufrida en Kansas City en 2019 cuando desperdiciaron una ventaja de 24 puntos. En aquel momento Mahomes lanzaba para Tyreek Hill, Sammy Watkins y Mecole Hardman. Sus nuevos amigos ahora son DeAndre Hopkins, Marquise Brown y Xavier Worthy. Los nombres cambian, pero los fans de los Chiefs esperan que el resultado continúe inalterable, el séptimo avance consecutivo del equipo hacia la final de conferencia y eventualmente el tercer campeonato de Super Bowl en sucesión.
