SALUD NFL

Ya había escrito en su día, acerca de la salud de esta NFL, la competencia, la facilidad de que equipos en teoría y sobre el papel, flojos, pudieran ganar a los supuestos favoritos y todo lo escrito ha acabado confirmándose para esta última semana 18. Pocos pensábamos que habría tanto por decidir en esta semana que entra en el nuevo año 2026. Pero ya no es solo el hecho de lo que falte por decidirse, si no, sobre todo, mantener la dignidad de la competición cuando se trata de ser o no ser selección #1 del NFL DRAFT 2026. Todos apuntaban a un partido de brazos bajados entre NY Giants y Las Vegas Raiders, pero los de la gran manzana optaron por la dignidad y una victoria moral (su primera desde noviembre) antes que sucumbir a la tentación del tanking.

Fue un partido que mostró que, incluso en una temporada perdida, el orgullo de competir puede más para algunos jugadores y coaches interinos como Mike Kafka que está con todas las cámaras apuntando hacia él. Los Giants rompieron una racha de 9 derrotas seguidas y mostraron orgullo profesional, dando la cara. No se rindieron ni hicieron "huelga de brazos caídos", a pesar de que una derrota les hubiera garantizado prácticamente el pick #1. Al contrario, los Raiders jugaron desmotivados y con un equipo diezmado, lo que alimentó las críticas por tanking evidente. Una derrota de los Raiders contra Chiefs dejará el pick #1 claro, veremos cómo sigue esto de la salud en la NFL.

Ahora bien, dejando de lado esta lucha por ser el "último" y recibir premio, la salud de esta NFL la marca todo lo que está en juego para la semana 18:

AFC

1) Seed #1:

Hay 3 equipos vivos: Broncos, Patriots y Jaguars.

Broncos: si ganan vs Chargers, son #1 seed.

Patriots: necesitan que Broncos pierdan y NE gane a Dolphins (NE pierde el tiebreaker directo con Denver).

Jaguars: necesitan ganar a Titans y que pierdan Broncos y Patriots.

Partidos clave: Chargers @ Broncos y Dolphins @ Patriots (domingo), Titans @ Jaguars (domingo).

2. Lucha por divisiones

AFC Norte (Steelers vs Ravens): se decide en el Ravens @ Steelers (Sunday Night).

AFC Sur (Jaguars y Texans):

Jaguars la lidera; Texans necesita ganar a Colts y derrota de Jaguars para ganar la división.

3. Seed 5–7 (Wild Card) todavía se mueve

Los Bills son #7 ahora, pero pueden acabar #5 o #6 según resultados (Jets @ Bills, Colts @ Texans, Chargers @ Broncos).

Chargers también tienen escenarios para cambiar de 6/7 e incluso aspirar al #5 con ayuda.

NFC

1) Seed #1

Se reduce a la NFC Oeste: Seahawks (13-3) @ 49ers (12-4) en Saturday Night. Ganador = NFC Oeste + #1 seed.

2) Lucha por divisiones

NFC Oeste: se decide en Seahawks @ 49ers (a la vez que el #1 seed).

NFC Sur: "final" directa Panthers @ Buccaneers (sábado).

Ya están cerradas: NFC Norte (Bears) y NFC Este (Eagles).

3) Otros seeds que pueden cambiar

Rams: pueden subir al #5 seed si ganan a Cardinals y 49ers pierden; si no, se quedan #6.

Chicago en semana 18 puede pelear su techo de seed #2/#3 (y/o asegurar buen cruce y campo en Wild Card), dependiendo de cómo terminen Eagles (11-5), Rams (11-5) y los propios Bears.

PATRIOTS: Una verdad incómoda

La competición NFL tiene una verdad innegable: El calendario no es el mismo para todos los equipos y no todos están sometidos a la misma igualdad en la oposición de rivalidad. Pero tampoco eso garantiza nada, pues equipos que están al alza luego están a la baja y eso desdibuja al mismo rival sea al comienzo de la competición o al final. Por ejemplo, estos Patriots se enfrentaron a Buccaneers cuando estos iban 6-2, Mayfield campeonando, sonando para el MVP y ahora al final Baker está en discusión como su entrenador y otras piezas del equipo. También sucede que Patriots gana a Panthers después de que estos vinieran de ganar a Falcons 30-0 además de que después ganan a Dolphins, Cowboys y no digamos a Green Bay y Rams. Estos Patriots ganaron a Falcons, sí, estos mismos que ganaron a Bills y a Rams.

Otras victorias a valorar son las obtenidas en Orchard Park contra Bills y contra los Ravens que pueden clasificarse para playoffs con récord positivo a estas alturas. Pero al final de todo subyace una cuestión. Dado este Calendario que no decidieron desde Foxborough, ¿qué debía hacer un equipo en reconstrucción total? Considerando la falta de skill players que asola a este equipo en ataque, es evidente que, de lo que se pide a una franquicia que ha llevado a cabo traspasos importantes, lo primero es ganar más que perder y consolidar equipo y jugadores importantes como Maye. El equipo de Nueva Inglaterra no solo ha conseguido eso, sino que ha ganado de forma sobrada hasta el punto de estar peleando por el seed #1 para conseguir un récord 14-3. Es decir, lo que hubiera hecho cualquier equipo considerado contender a inicio de temporada.

Este récord, por mucho que haya tenido rivales más o menos asequibles, en la NFL, es muy complicado aún teniendo un gran equipo como Rams (recordemos que LAR perdió contra Panthers y Falcons entre otros), como Ravens, Chiefs, Lions, Packers…Todo es difícil en la NFL y un 14-3 siempre lo va a ser. Pero además de todo ello, nadie podrá decir que no tuvieron lesiones importantes, pues tanto su mejor hombre en la OL y en la DL, y varios más en esa línea ofensiva y plantilla, estuvieron lesionados varios partidos e IR.

Dicho todo esto, las valoraciones se harán después de playoffs, después de que sean eliminados, si lo son, y así podremos valorar su temporada y cómo fueron eliminados, en su caso. Algunos dirán aquello del "ya lo dije" por su calendario, porque perder justifica cualquier crítica, sea dirigida a lo que fuera, sea motivada por cualquier causa, sin más análisis, ¿para qué? Eso ya no hace falta. Pero por esta misma razón están estos artículos, para opinar sobre los caminos, no sobre los resultados.

Como el Everest

La NFL es como la subida al Everest. Un largo camino, tortuoso y esforzado, donde quien encabeza al principio es difícil que llegue así al final y sobre todo, moralmente descorazonador viendo muertos a cada paso antes incluso de llegar al campamento base del Bye, y ni que decir tiene, a la cima.

Equipos que comenzaron bien en las primeras 6 jornadas, como los Lions, se cayeron estrepitosamente al final. La aspiración del equipo de Detroit no puede ser otra que hacerse un "49ers", y después de una temporada mala sin playoffs, tomar la siguiente como un reto, con buenos jugadores en su plantilla, y volver a retomar la senda que, tras cambios clave en los coordinadores, les había llevado a, entre otras cosas, una final de conferencia. Objetivo: volver a play offs.

Por otro lado están los Packers. Empezó como un tiro, y desde aquí lo dijimos, no es como se empieza, y estar tan bien al comienzo suele ser peligroso porque genera expectativas, das conocimiento y te expones a ojos de los rivales y confianzas que no acaban bien además de que la NFL castiga con lesiones, todas aquellas promesas tan halagüeñas como ser "el favorito" para todo. Ahora le viene un partido en la semana 18 en el que tiene ya asegurado el puesto #7 que da derecho a playoffs, y su objetivo no puede ser otro que descansar e intentar llegar con todo al primer partido de la wild card. Y ahí, ¿por qué no soñar?

Es cierto que le falta su gran apuesta: Micah Parsons, uno de los mejores defensores de la liga, si no el mejor, libra por libra y por el que perdieron 2 primeras rondas y media temporada. También estarán sin Tucker Craft, pero si recuperan a Tom en la OL, si Jacobs sigue en forma, recuperan a Love, siguen con sus dos WRs #1 y #2 como Watson (gran último partido) y Reed, tienen argumentos suficientes para ganar a un partido a cualquiera, además de que cuentan con una de las mentes ofensivas de esta NFL como LaFleur. Yo no los descartaba a pesar de ese #7.

La NFC Norte, junto con la Oeste, ha sido la división más complicada, y me atrevería a decir, la Norte sobre la Oeste porque su peor equipo acabará, como poco, con 8 victorias pudiendo hacerlo incluso con 9. La NFC Oeste ha tenido un equipo para hacer con él, un muñeco de sparring y casi de bye, no dando ni una sola sorpresa. Dos victorias gratis en una división es algo que debe valorarse y Arizona deberá revisarse.

OTROS:

Seattle llega muy justo ofensivamente. En los últimos 10 enfrentamientos, Darnold lleva 11 intercepciones, y solo en 3 de esos 10, tuvo cero entregas de balón además de unas primeras partes pésimas en ataque en los últimos partidos. Darnold se encuentra en la misma situación que el año pasado en Vikings, luchar por la división y el seed #1 de la NFC. Nueva oportunidad. Cuestión distinta es su defensa que siempre le suma en forma de TDs; no en vano es la primera defensa de la liga, con más anotaciones, empatada con Texans, Steelers y Saints. Pero esa defensiva ya no es la más anotadora, si no que ha de valorarse la de veces que coloca a la ofensiva en situaciones de ventaja cerca de la End Zone.

Stafford falla, Adams no está, Rams cae. Pero no es todo así de simple, este equipo de Los Ángeles necesita al mejor Stafford y otro guía en su recepción, pero además a su defensa. En los últimos 3 partidos ha recibido 99 puntos a una media de 33/partido y ya Panters hace 4 semanas le había anotado 31. Esa defensa debe volver. Su personnel 13 ya está más que estudiado por los rivales, y su objetivo será recuperar a Davante, tener a Stafford fresco y volver a recuperarse defensivamente es clave.

Feliz año nuevo, y feliz última semana de la temporada regular 2025-2026.