En la NFL llega un momento del año donde poco importa lo que hayas hecho antes, si consigues entrar en puestos de Playoffs y estás lo suficientemente en forma, sano y con un nivel de confianza alto en tu juego, alcanzar el Super Bowl se convierte en algo real. El ejemplo perfecto son Ravens y Steelers, aunque Baltimore ha estado por detrás de Pittsburgh durante toda la temporada y aunque los Steelers siguen líderes de división, ahora mismo los Ravens parecen ser un equipo capacitado para llegar más lejos en los Playoffs. Para quien sí importa el pasado es para los Bengals, que parecen haber alcanzado por fin un punto de equilibrio en su juego que les vuelve muy peligrosos, pero dependen de los resultados de otros tres equipos para poder alcanzar la ronda de Wild Card. Sin embargo, hay un equipo que es un verdadero maestro gestionando ese proceso: Los Kansas City Chiefs, que durante toda la temporada se han mostrado vulnerables aunque han seguido ganando y, ahora, cuando se acerca la hora de la verdad, aprietan el acelerador y muestran su mejor versión, justo a tiempo para cuando más falta hace.

En la NFC los Eagles se despiden del Seed 1 y los Commanders prácticamente aseguran su presencia en Playoffs, redondeando una temporada muy ilusionante para ellos. Los Lions se lamen las heridas y los Vikings sueñan con esa primera plaza en la conferencia que les permita vivir todos los Playoffs como locales. Solo Lions y Vikings pueden ya alcanzar ese primer sembrado y ambos dependen de sí mismos, porque se enfrentan en la última jornada, Minnesota necesita ganar a Packers esta próxima semana y después a Lions, mientras a Detroit le vale simplemente con ganar ese último partido ante Vikings para ser Seed 1. Uno de los dos ganará la NFC Norte y la primera plaza de la conferencia y quien pierda caerá a la quinta plaza y visitará a Falcons o Bucs en la ronda de Wild Card en el segundo fin de semana de enero, cuando arranquen los Playoffs.

Con todo en juego y con solo dos jornadas por disputarse, vamos a ver qué conclusiones podemos sacar de la Semana 16 y a repasar la situación de los equipos con opciones de Playoffs:

Los Chiefs suben un par de marchas y despejan las dudas

Patrick Mahomes tiene una enorme cantidad de virtudes como QB que le convierten en uno de los mejores en la historia de la NFL, una de las más destacadas, una de las que más le diferencia del resto, es su dureza y capacidad de jugar con dolor. Con un esguince de tobillo, no solo jugó uno de sus mejores partidos de la temporada sino que fue capaz de ser diferencial por la vía terrestre. Es cierto que el ataque sigue sin ser explosivo, sigue sin ser capaz de producir jugadas de gran yardaje por la vía aérea, pero con la aparición de Hollywood Brown y el cambio de Joe Thuney al Left Tackle, esa ofensiva se mostró más funcional y equilibrada que nunca. El reparto del trabajo en el puesto de RB entre Pacheco y Hunt –más el impacto de Perine en terceros downs clave– también lució muy bien, pero sin el director de orquesta brillando de la manera que lo hace, no sería lo mismo. Mahomes está dando lustre a un ataque con defectos, pero él los oculta y los eleva.

La conclusión es que el Seed 1 de la Americana está prácticamente en el saco para los Chiefs, que con ganar un partido más ante Steelers o Broncos, lo tendrán asegurado y disfrutarán del apoyo de Arrowhead durante todos los Playoffs. Su buena imagen no quita que Bills y Ravens serán dos alternativas muy creíbles que podrían batirlos, pero el favoritismo, a la fuerza, tiene que ser para Kansas City.

Los Ravens llegan a la fiesta en el momento correcto

Lo decíamos antes, esto no se trata de lo que hagas en el principio de temporada, se trata de que llegues en tu mejor momento a la fase decisiva de la temporada. Y es justo como llegan los Ravens. Victoria muy convincente de Baltimore sobre unos Steelers que estuvieron muy lejos del nivel de su rival divisional. Todo empezó desde el juego de carrera, con Derrick Henry asumiendo muchísima carga de trabajo y sacándola adelante con mucha solvencia. Desde ahí, Lamar estuvo muy protegido por el sistema y con respuestas sencillas en el juego aéreo, pudo firmar una gran actuación, sin alardes numéricos, pero ejecutando en los momentos que debía hacerlo. El partido de Jackson fue muy sólido, aunque cometió un error grave, una intercepción fea, que contra un rival de mayor entidad te puede costar caro, pero que en esta ocasión Russell Wilson se encargó de minimizar con un Pick6 que devolvía el momentum a Baltimore.

Y esa es la otra buena noticia para los Ravens, su defensa, especialmente su secundaria, tiene otro aspecto. Prescindir de Eddie Jackson y sentar a Marcus Williams fue lo primero, retrasar la posición de Kyle Hamilton fue la clave. Ahora mismo Hamilton está ecualizando esa defensa desde el puesto de safety clásico y la pareja formada por Marlon Humphrey y Nate Wiggins está rindiendo a un gran nivel. Los Ravens son en este momento más peligrosos que nunca y van lanzados a por la división y, después, a por los Playoffs.

Para los Steelers la preocupación pasa por el ataque. Aunque la defensa permitió a Henry correr a sus anchas, lo que preocupa es la parte ofensiva y la falta de fluidez y alternativas.

La división está más pareja que nunca, con ambos equipos sumando el mismo número de victorias pero con los Steelers todavía en cabeza. Pittsburgh se asegura la primera plaza ganando a Chiefs y Broncos o con los Ravens perdiendo un partido; para Baltimore se trata de ganar a Texans y Browns y que Pittsburgh se deje uno por el camino.

Denver tratará de sobrevivir con Colts, Dolphins y Bengals soñando con ese Seed 7

Un último vistazo a la AFC con una lucha por el último puesto que da acceso a Playoffs que se ha puesto más interesante de lo que podía parecer. Los Broncos dependen de sí mismos, pero tienen frente a sí un calendario interesante, porque esta próxima semana se las verán con unos Bengals desesperados y apurando sus últimas opciones mientras que en la última jornada tendrán enfrente a unos Chiefs que pueden llegar con los deberes hechos o necesitando ganar para cerrar el Seed 1. Si Denver gana uno más, el pase a Playoffs será suyo.

Para los que vienen por detrás, las cuentas pasan porque Denver sume dos derrotas. Si eso es así, los Colts tienen la ventaja, ganando sus dos partidos ante Giants y Jaguars –algo que parece bastante probable–, el billete será suyo. Para Miami, las cuentas pasan por Broncos perdiendo ambos, Colts dejándose uno y ganando ellos sus duelos ante Browns y Jets. Y por último, unos Bengals que llegan en un gran momento pero que necesitan una verdadera carambola: Su pase depende de ganar el duelo directo ante Denver, ganar también en la última jornada ante Steelers, que Denver pierda con Chiefs y que Colts y Dolphins se dejen uno por el camino. Parece casi imposible pero, si lo lograran, serían un rival muy temible. Veremos cómo acaba esta lucha por el Seed 7 en la Americana.

Los Minnesota Vikings han superado todas las expectativas

Los Vikings comenzaron la temporada etiquetados como un equipo en reconstrucción y condenado a ocupar uno de los últimos puestos de su división. La marcha de Kirk Cousins y la lesión de JJ McCarthy, 'obligaba' a Kevin O'Connell a tirar de un Sam Darnold que nunca había demostrado la solidez suficiente para confiar en él como QB titular en la NFL, aunque O'Connell siempre dijo que el plan era comenzar la temporada con Darnold. No podemos olvidar ese contexto inicial porque nos ayuda a entender el calibre del éxito que supone para Minnesota esta temporada.

Llegados a este punto, los Vikings son uno de los mejores equipos de la NFL y cuentan con el mejor récord de la NFC, empatados con los Lions, con los que se jugarán el Seed 1 de la conferencia en el último partido de la temporada. Lo que consiguieron en Seattle no fue solo depender de sí mismos, sino demostrar que están preparados para aguantar la presión y remontar, si es necesario, en un partido como visitantes al que llegaron a la recta final en desventaja. En ese momento, Sam Darnold demostró varias cosas: Que puede sostener al equipo y seguir produciendo jugadas explosivas, navegando el pocket con maestría y que, cuando la presión arrecia, es capaz de no poner el balón en riesgo. Cierto es que contar con Justin Jefferson ayuda mucho en ese cometido. El partido de Jjettas fue uno de esos en los que te das cuenta de porqué, para muchos, es el mejor receptor de la NFL. Además, la defensa de Brian Flores sigue encajando yardas, pero aparece en los momentos claves para marcar la diferencia. Aparece en los terceros downs, donde mejor se desenvuelve y aparece para provocar balones perdidos por el ataque rival, que al final marcan la diferencia.

Lo que le espera a Vikings es Packers y Lions, deben ganar ambos, cosa que no va a ser sencilla, pero son dueños de su destino en lo que queda de temporada regular para acabar en lo más alto de la Conferencia Nacional.

Seattle está a punto de ahogarse en la orilla pero el rumbo del proyecto es el correcto

Para los Seahawks, este duelo era prácticamente una final y no pudieron sacarla adelante. Su reacción tras el bye, especialmente en defensa, fue muy convincente pero el ataque de Ryan Grubb está desequilibrado y pone demasiado peso en Geno Smith y la OL. Y eso les costó este duelo ante Vikings y, probablemente, su clasificación para Playoffs. Geno jugó un buen partido en líneas generales, con momentos de gran calidad, pero al mismo tiempo, cometió los suficiente errores y de la suficiente magnitud para que Seattle perdiera el partido. Tuvo dos INTs y otras dos que pudieron haber caído, pero sobre todo el balón entregado al final fue el que marcó la diferencia, cuando aún contaban con opciones de victoria.

Ahora, los Seahawks necesitan ganar a los Bears –algo que parece muy probable– para llegar con opciones a la última jornada en que se medirán a los Rams, en lo que sería una final por la división y un puesto en Playoffs, aunque hay un posibilidad de que queden eliminados si el llamado Strength of Victory (el récord combinado de los equipos a los que has ganado durante la temporada) favorece a los Rams. Si ese criterio de desempate favoreciera definitivamente a los Rams al final de la próxima jornada, Seattle estaría eliminado.

Por su parte, los Rams vienen mostrado algunas dudas en ataque las últimas semanas, que no es lo ideal para encarar las semanas previas a los Playoffs, pero aún están a tiempo de volver a afinar y ya sabemos que su techo es alto, simplemente llevan dos semanas seguidas muy lejos del tope de su nivel. No deben despistarse, pues aún no tienen su pase a Playoffs sellado al 100%. Una victoria ante Cardinals y una derrota de Seattle frente a Bears sí lo sellaría y, como decíamos hace un momento, si el criterio de desempate les fuera favorable, ya lo tendrían hecho, pero cabe la posibilidad de que necesiten ganar en la última jornada.

Philadelphia se olvida del Seed 1 pero no hay nada que temer con ellos

Los Eagles perdieron el partido que les enfrentaba a los Washington Commanders y, con él, sus opciones de alcanzar el Seed 1. Perdieron un partido en el que consiguieron 5 turnovers y Saquon Barkley se fue a las 150 yardas de carrera y dos touchdowns… pero la explicación es muy sencilla: perdieron porque una vez que Jalen Hurts salió del partido con una conmoción cerebral, Kenny Pickett no fue capaz de estar a la altura para sacar el partido adelante. Siempre y cuando Hurts vuelva sin problemas y Pickett no vuelva a jugar, no hay nada que temer. Evidentemente, no poder contar con la ventaja de campo en una hipotética final de conferencia (y probablemente tampoco en la ronda divisional) complica las cosas; el hecho de jugar al aire libre, en el frío de Philadelphia y con una afición tan hostil como la de los Eagles, habría complicado mucho la vida a Goff o Darnold. Ya no podrán contar con ese factor, pero siguen siendo un colectivo muy sólido digno de confianza y con la capacidad de llegar hasta el final.

Bueno, realmente todavía hay una posibilidad para que los Eagles sean Seed 1, aunque sería una carambola altamente improbable: Si los Eagles ganan a los Cowboys y los Giants, los Vikings pierden con los Packers y los Lions pierden con los 49ers y los Vikings, en ese caso Philadelphia sería primero –el problema es que si Vikings pierde con Packers, ya no se juega nada en la última jornada ante Lions–.

Jayden Daniels lleva a los Commanders a los Playoffs y se garantiza el Rookie del año

Todavía no está hecho del todo, pero los Commanders están tocando los Playoffs con la punta de los dedos. Una victoria más en los dos partidos que les quedan (Falcons y Cowboys) o una derrota de Tampa (Panthers y Saints), sellarían su billete a la lucha por el anillo. Y en la victoria clave ante los Eagles, el grandísimo protagonista fue Jayden Daniels. El QB rookie se echó el equipo a la espalda cuando el juego de carrera había desaparecido y estaban a dos anotaciones por debajo en el marcador. Fue capaz de poner a funcionar el juego explosivo en profundo, de ser efectivo en terceros y cuartos downs, de lograr varias jugadas decisivas con sus piernas y de ejecutar en la Red Zone cuando más falta hacía. Todo para anotar 22 puntos en el último cuarto, que acabaron por dar la victoria a Washington cuando más la necesitaban y ante uno de los rivales más temibles de la NFL.

El galardón de Rookie Ofensivo del Año queda visto para sentencia en este partido, en lo que ha sido una temporada muy ilusionante del QB salido de LSU, que ha demostrado que es un jugador sobre el que se puede construir un proyecto. Ahora solo deben confirmar el éxito de llegar a Playoffs y disfrutar sin presión alguna, porque su temporada está más que amortizada si lo logran.

Los Falcons vuelven a estar en el asiento el conductor de la NFC Sur

Atlanta parecía condenada a despedirse de los Playoffs mientras Kirk Cousins tocaba fondo pero lo sucedido esta semana les ha devuelto el primer puesto de la división y la capacidad de depender de sí mismos para ganar la división y el pase a la postemporada. El debut de Michael Penix jr. fue plácido y muy positivo, aunque jugando contra los Giants no se pueden sacar muchas conclusiones. La buena noticia para los Falcons, además del buen nivel de su QB novato, fue la derrota de Tampa en Dallas, que es la que provoca que recuperen esa primera plaza en la NFC Sur.

Ahora, a Atlanta le vale con calcar el resultado de los Bucs en lo que queda de temporada: Los Falcons juegan contra Washington y Panthers, mientras los Bucs reciben en Tampa a Panthers y Saints. Todo está por decidir en este duelo por uno de los últimos puestos para los Playoffs de la NFC. Ese Falcons-Commanders va a ser, probablemente, el juez que dicte sentencia.