Nos metemos de lleno en mitad de las fiestas navideñas con las dos Ășltimas jornadas de la temporada regular. El espectĂĄculo que nos brindaron Chiefs, Ravens, Texans y Steelers fue el preludio para una semana 17 que nos deja con una serie de encuentros de una importancia vital. Entre todos los equipos que se estĂĄn jugando seguir vivos en el mes de enero, nos encontramos con uno al que solo puede recuperarlos uno de esos milagros tan famosos que se dan en esta Ă©poca del año. El cuento de Navidad de 2024 puede ser escrito por los Cincinnati Bengals y su Ășltima esperanza para darle sentido a un curso con demasiados altibajos.
A principios de septiembre, Ă©ramos muchos los que colocĂĄbamos a los Bengals como uno de esos conjuntos que estaban construidos para robarle el trono a los Kansas City Chiefs. Sin embargo, el inicio de temporada fue devastador, algo que se repite una y otra vez desde que Zac Taylor es su entrenador en jefe. Si Joe Burrow era capaz de mantenerse sano, a pesar de los malos inicios, el equipo encontraba la manera de llegar en muy buen estado de forma a final de año, siendo uno de los rivales mĂĄs duros para Mahomes y compañĂa. En 2024, y aunque Burrow ha jugado el mejor football de su carrera, los Bengals no han sido ni la sombra de lo que podĂan haber llegado a ser. Su principal problema es que la defensa ha sido un absoluto desastre y no ha sabido aprovecharse de todos los puntos que anota su ataque. Lou Anarumo, un coordinador defensivo, en mi opiniĂłn, con mucho talento, no le ha dado a sus chicos las respuestas adecuadas a lo que estaba pasando sobre el terreno de juego. Burrow y Chase han ido dando una exhibiciĂłn tras otra en el plano ofensivo, pero muchas veces esto no ha servido para llevarse la victoria. En una vuelta de tuerca mĂĄs, y cuando parecĂa imposible, los Bengals llegan a esta penĂșltima jornada con la oportunidad de mantenerse vivos una semana mĂĄs si derrotan a los Denver Broncos.
Los de Sean Payton, por otra parte, han jugado la mejor temporada que se recuerda en Mile High desde la victoria en la Super Bowl de 2015. Los Broncos se han mostrado como un equipo ultra competitivo, donde la defensa ha guiado al resto para que su rĂ©cord les permita soñar con jugar en playoffs. Vance Joseph, su coordinador defensivo, ha construido una lĂnea defensiva muy poderosa y que favorece el juego agresivo de la secundaria. Limitando yardas y puntos al rival, han podido ir haciendo evolucionar de la mejor manera a su quarterback rookie. Bo Nix empezĂł el año mostrando muchas dudas y con un juego de pase muy poco efectivo. Es cierto que el juego terrestre tampoco ha ayudado en todo el curso, pero, aĂșn asĂ, el joven pasador ha ido estando mĂĄs y mĂĄs cĂłmodo dentro de un sistema ofensivo el cual le permite arriesgar muy poquito y le da salida de balĂłn con eficiencia. Sean Payton ha estado trabajando, sobre todo, en el juego de pies de Nix, y eso ha hecho que la precisiĂłn sea mucho mejor ahora que hace tres meses. AdemĂĄs, la movilidad del propio quarterback le saca de problemas cuando la primera o segunda lectura no funcionan. Con todo esto, y ahora mismo, los de Denver estĂĄn capacitados para subir puntos al marcador e ir asĂ acompañando el buen hacer de su defensa.
El sistema defensivo de Joseph permite mucha versatilidad en los defensores underneath. Es una unidad que lee bastante bien lo que pasa delante de ellos y que quiere atacar al ataque rival. Prefieren proponer a reaccionar, y la verdad es que da sus frutos en bastantes ocasiones. En la imagen que tenemos aquĂ arriba, podemos ver un ejemplo de esto. Los Broncos forman con un safety profundo y con cinco jugadores en la lĂnea de scrimmage amenazando el pass-rush. Antes de que se inicie el snap, hay un motion de un tight end que cambia de lado. Ante esto, Denver asigna un cambio defensivo en el que Cody Barton, linebacker, va a atacar en blitz desde el segundo nivel mientras que el lĂnea defensivo del lado contrario caerĂĄ en cobertura. Este blitz coge por sorpresa al pasador, quien estĂĄ esperando para lanzar al agujero defensivo cuando le llega Barton, evitando el pase y, ademĂĄs, provocando el fumble.
Joe Burrow va a tener que estar muy fino en las lecturas pre y post snap. Los Broncos es uno de los conjuntos que mejor disfrazan sus defensas antes de que el quarterback rival tenga el balĂłn en las manos, provocando muchos errores en el adversario. Los Bengals tienen poder suficiente en su ataque para llevar el duelo a un marcador alto, algo que complicarĂa mucho las opciones de los de Sean Payton. Si Denver se lleva el partido, los Bengals estarĂĄn fuera de los playoffs. Sin embargo, si Joe Burrow y los suyos consiguen batir a estos duros Broncos, la Ășltima semana se presentarĂĄ apasionante para ambos. ÂżHabrĂĄ milagro navideño en Cincinnati?
Si me pidieran mi opiniĂłn sobre quiĂ©n debe ser el entrenador del año en este 2024, contestarĂa que Kevin OâConnell. Lo harĂa de inmediato y sin dudarlo un solo segundo. Hay varios nombres que podrĂan entrar en la ecuaciĂłn y que tambiĂ©n tienen argumentos de peso para conseguirlo, pero lo de OâConnell tiene un mĂ©rito tremendo.
No solo es que su equipo estĂ© peleando el seed 1 contra unos Lions que se han mostrado muy superiores al resto durante los cuatro meses de competiciĂłn que llevamos, tambiĂ©n ha sido capaz de hacer que casi cada jugador que pasa por sus manos tenga mĂĄs valor en el juego con el que habĂa llegado al equipo. Ver a Sam Darnold trasladar al campo todo el potencial con el que llegaba de college, despuĂ©s de estar casi desahuciado, es tremendamente revelador del trabajo que hace el entrenador en jefe de los Vikings. Son 13 partidos ganados, haciĂ©ndolo siempre desde la agresividad que permite un esquema muy bien engrasado tanto en la parcela defensiva como en la ofensiva y, ademĂĄs, es de alabar el cuidado del mĂĄs mĂnimo detalle para terminar llevĂĄndose la victoria. Desde 2021, ninguna franquicia ha ganado mĂĄs partidos que estos Vikings por solo una anotaciĂłn (31 encuentros). Eso no es casualidad ni suerte. Eso es algo que delata muchas cosas mĂĄs.
Este domingo, los Vikings reciben a un equipo que tiene armas para hacerles daño. Los Green Bay Packers han dado muestras de llegar al tramo mĂĄs importante de la temporada en la mejor forma posible. El juego de fuegos artificiales con el que acabĂł el curso pasado ha dado paso a un sistema ofensivo donde el juego terrestre es el que domina los partidos en los dos primeros cuartos. Cuando la defensa rival tiene que ajustar los agujeros que la lĂnea ofensiva y Josh Jacobs provocan en la primera mitad de los partidos, es Jordan Love quien los hace sufrir con su juego de pase vertical tras play action. Todo estĂĄ bien en el esquema de Matt LaFleur, y eso sube exponencialmente el peligro de este equipo.
Para este encuentro, una de las claves mĂĄs importantes serĂĄ incomodar a Sam Darnold en el pocket. Jeff Hafley ha conseguido que su defensa acompañe muy bien al ataque. Es una unidad agresiva y que, aunque no ha mantenido un nivel alto de pass-rush durante los primeros meses, parece que ahora estĂĄ encontrando la manera de presionar al quarterback rival con solo los cuatro hombres de la lĂnea defensiva. AĂșn asĂ, los esquemas agresivos de Hafley siguen estando a la orden del dĂa, sobre todo su Mug Front, con el que hace cometer errores de protecciĂłn a las lĂneas ofensivas a las que se enfrenta. Debajo tenĂ©is un vĂdeo donde explico algunas de las variantes que maneja Hafley en la presiĂłn al quarterback y en las rotaciones de safeties post snap.
Con los duelos del dĂa de Navidad ya en el pasado, este Vikings-Packers se presenta como el mejor partido del fin de semana. Dos equipos que luchan por la mejor posiciĂłn posible de cara a unos playoffs que ya tienen asegurados. AdemĂĄs, los de Minnesota estĂĄn en plena pelea por llegar a la Ășltima semana de competiciĂłn con la posibilidad de acabar siendo el mejor equipo de la conferencia, lo que le darĂa el derecho a jugar todos los encuentros de post temporada en su estadio. Esto serĂa un detalle mĂĄs para darle el premio a Kevin O'Connell, aunque, por mi, ya lo tendrĂa mĂĄs que asegurado.
La NFC Sur ha vivido constantes cambios en la parte alta de la clasificaciĂłn desde que la liga comenzĂł en septiembre. Desde el principio de la temporada, los Falcons y los Buccaneers han ido intercambiando el liderazgo en un año donde ninguno de los dos ha destacado demasiado y donde han terminado decepcionando cuando parecĂa que podĂan estar mejor. La derrota de los Buccaneers en Dallas del pasado domingo vuelve a darle opciones a unos Falcons que han depositado todas sus esperanzas en su elecciĂłn de primera ronda del pasado draft, el quarterback Michael Penix Jr.
No voy a entrar en la planificaciĂłn de la temporada desde que se contratĂł a Kirk Cousins, ya que esta previa podrĂa hacerse interminable, pero la verdad es que no deja en buen lugar a mucha gente implicada en el proceso. Si la idea era no presionar a Penix para hacer mĂĄs confortable la transiciĂłn, el resultado ha sido todo lo contrario. Raheem Morris ha colocado al rookie en una posiciĂłn muy complicada donde solo vale ganar para llegar al objetivo de conseguir la plaza de playoffs. Evidentemente, Penix estĂĄ muy bien rodeado, con talento en cada unidad del ataque y con gente que tiene que dar un paso al frente en estos momentos, pero, al final del dĂa, esta es una liga de quarterbacks, por lo que las miradas se enfocarĂĄn en el trabajo realizado por quien se encuentra en el pocket en estos momentos de la temporada. Dicho esto, creo que era inadmisible la insistencia con el bueno de Cousins. Nadie en esa franquicia creĂa ya en Ă©l, y la deriva del equipo no era nada buena. Los Commanders intentarĂĄn aprovecharse de la poca experiencia de Penix, aunque el ex de la Universidad de Washington dejĂł cosas positivas en su estreno como titular el pasado domingo.
En la imagen de arriba podemos ver una situaciĂłn de tercer down muy bien solventada por el rookie. Los Giants alinean hasta seis hombres en la lĂnea de scrimmage, con un safety profundo y con el resto de defensores dejando mucho espacio entre ellos y sus atacantes. Es un 3rd&7, por lo que Penix va a necesitar de un segundo extra para poder lanzar. Antes del snap, Mooney se mueve al interior para salir en ruta con inercia y poder generar separaciĂłn. Sin embargo, cuando Penix recibe el snap, y va a esa primera lectura, despuĂ©s de leer la caĂda del safety profundo, reconoce que el pase es peligroso porque la defensa estĂĄ bien colocada. RĂĄpidamente, el quarterback gira sus ojos a la segunda lectura, que no es otra que la ruta interior de Drake London. Penix no se altera en el pocket a pesar de que le llega la presiĂłn por el interior, espera a que London pueda desarrollar la ruta y suelta el pase con muy buena anticipaciĂłn evitando que el lĂnea defensivo pueda batear el balĂłn. La precisiĂłn es exquisita y los Falcons consiguen mover cadenas.
Por su parte, el equipo de Dan Quinn vive en la felicidad y acaricia los playoffs. En un año de reconstrucciĂłn, los Commanders han conseguido formar un nĂșcleo importante tanto a nivel ofensivo como defensivo. Evidentemente, la irrupciĂłn de Jayden Daniels ha ido mucho mejor de lo que se esperaba, y el nĂșmero dos del pasado draft no ha dejado de progresar en todo el año. El Ășltimo drive, para ganar a los Eagles, es uno de los mejores ejemplos que tenemos de alguien que puede cambiar la historia reciente de una franquicia que parecĂa maldita en los Ășltimos años.
Dos equipos y dos franquicias que se presentan a este duelo con una presiĂłn distinta. Washington es el alumno que lleva todo el año estudiando y que se encuentra preparado para el examen final, mientras que los Falcons lo han dejado todo para el Ășltimo dĂa, con el riesgo que eso conlleva. Para los de Atlanta, cualquier error es mortal a estas alturas. Lo Ășnico que espero es que, el error, si llega, no se le achaque a un chaval al que han pedido ayuda en el momento mĂĄs crĂtico de la temporada. Eso serĂa responsabilidad de mucha mĂĄs gente.
