Una victoria sobre Buffalo le daría a New England el título de la NFC Este, después de 5 temporadas al hilo en las que los Bills se han coronado campeones divisionales tras la partida de Tom Brady. Muchas voces en redes han comentado que la temporada de los de Mike Vrable los tomó un poco por sorpresa aunque, no para colgarnos un mérito, en la guía previa a la temporada de Mundo NFL ya avisamos que los Patriots podrían estar de vuelta en los playoffs esta temporada. Lo que quizá puede sorprender más es que estén en posibilidades de hacerlo en carácter de campeón divisional y una victoria lo sellaría.
Los de New England 16 de los 17 títulos divisionales que se disputaron entre 2003-2019. En una conversación reciente con un fan de los Giants, me decía que le parecía una lástima que la sequía de los Patriots hubiera durado tan poco. El matiz está en uno de los grandes protagonistas de nuestras previas, el strength of schedule. Los Pats tuvieron el calendario más sencillo de toda la NFL, ¿el segundo? el de los Broncos de Denver, con quienes comparten el liderato de la AFC. Esto de ninguna manera debe restar méritos a las 10 victorias en fila que encadenan y al récord que tienen actualmente. Han vencido a más de un rival que le ha quitado la W o ha metido en problemas a otros equipos importantes, incluyendo a estos Bills, de visita. Incluso las derrotas resultaron un poco extrañas: en el primer juego del año ante unos Raiders que han tenido una temporada terrible (aún no había podido implementarse nada del proyecto Vrabel) y contra los Steelers en un partido en el que, de la mano de los intercambios de balón, hicieron todo lo posible para no ganar.
La otra clave de la temporada ha sido el desempeño de Drake Maye. Por fin parece haber un proyecto de QB sobre el cuál reconstruir una franquicia que se convirtió en la más ganadora con el tándem Belichick-Brady. En una digresión, le he dicho al fan de los Giants que Jaxson Dart también pinta para proyecto interesante. Volviendo a lo nuestro, la campaña de Drake ha estado a la altura de los grandes nombres de la liga. Actualmente ostenta la 2a mejor marca de QB rating, solo detrás de Matthew Stafford. Comparte podio (top 4 para ser exactos) con Josh Allen en % de pases completos, yardas por intento y yardas ofensivas por pase. Drake Maye ha mostrado el temple y el paso al frente necesario para volver a ilusionar a los fans, aunque más de uno duda de la versión que mostrará con la presión de los playoffs. Enfrentará a una defensiva de Buffalo que limita las yardas aéreas de los rivales. El enorme problema de los Bills han sido las ofensivas terrestres rivales y en Foxborough encontrará un tándem en el que, aunque TreVeyon ha funcionado más, aún ha repartido mucho los snaps con Rhamondre Stevenson. Por aquí pasa la clave para generarle daño a Buffalo y contrarrestar la presión que pondrán a Maye, que hasta ahora ha respondido con un rating sólido a la amenaza de los linieros defensivos.
Este año a la ofensiva de Josh Allen le ha faltado un verdadero WR1. El líder en yardas del equipo es Khalil Shakir, pero no logró dar del todo el paso hacia adelante que se esperaba. La mayoría de líderes en otros equipos duplican su producción (JSN incluso casi la triplica). Lo que han encontrado ha sido un balance para esa fuerza que es Josh Allen, que se encarga casi por completo de arrollar con su talento, fuerza y creatividad. El juego terrestre ha funcionado maravillosamente y los números de James Cook lo tienen a menos de 50 yardas del líder corredor (Jonathan Taylor). La producción terrestre de Buffalo es la más alta en yardas por partido entre los 32 equipos. Enfrente tendrán una de las claves del éxito de NE esta temporada, la defensiva terrestre, rankeada top 3 en acarreos, yardas y TDs. Si son capaces de limitar la producción terrestre, que representa casi la mitad de los snaps de los Bills, podrían cargar el juego en el #17, que por supuesto que es capaz de llevar el peso de un partido, pero que exigido y sin las mejores armas, podría no alcanzar con la exitosa sociedad que ha logrado con Dalton Kincaid (tanto que todas sus stats suben cuando está en la cancha, especialmente la de intercepciones, que se encuentra en 0).
Es muy pronto para hablar de un cambio de ciclo definitivo, pero han sido más de 20 años en los que estos equipos han dominado la AFC Este, con un balance muy cargado del lado de New England, quienes podrían volver a llevarse la división, más pronto de lo que muchos (incluidos los fans de los Giants) esperaban.
